En el extremo sur del continente americano, custodiada por la imponente Cordillera de los Andes y bañada por el océano Atlántico, se despliega una región en donde existe la perfecta conjunción de lagos, ríos, montañas, valles y estepa infinita, la Patagonia…
La sola mención de Patagonia nos trae a la mente la idea tierra desolada, inhóspita y deslumbrante a la vez. La naturaleza agresiva e indomable, el mito, la utopía y la adversidad fueron enfrentados por aborígenes, conquistadores y exploradores; luego, los pioneros y colonos contribuyeron casi sin saberlo en hacer de esta región, en unos de los hitos del turismo mundial.
En Argentina la Patagonia se extiende al sur del río Colorado entre los Andes y el océano Atlántico. Se caracteriza por la fuerza primitiva de sus paisajes en los que la mano del hombre, sin estar ausente, suele pasar inadvertida. Tiene una superficie de 787.291 km2, que representan un tercio del territorio nacional, y la habitan sólo 1.740.800 personas (2001), el 4,5% del total de Argentina. En Chile la Patagonia comprende desde la región del Biobío (VIII) hasta la isla de Tierra del Fuego abarcando zonas de gran atractivo natural e insospechable belleza, salpicada con volcanes, lagos, bosques y buena infraestructura turística.
Esta es una tierra de extremos, donde es posible sentir las temperaturas más bajas del continente, y también más de 40º C en verano; donde coexisten los lugares con las mayores precipitaciones del país -en la cordillera patagónica- con grandes superficies desérticas en la meseta central.
En la Patagonia se encuentran gigantescos glaciares, montañas elegidas por escaladores de todo el mundo, torrentosos ríos de deshielos y grandes lagos. Otro de sus grandes atractivos es su litoral marítimo, famoso por la visita que anualmente hacen gran cantidad de ballenas francas, pingüinos y lobos marinos, entre otras especies.
Los diferentes hábitats patagónicos -muchos de ellos con características únicas en el mundo- están protegidos por 12 parques y reservas nacionales.
La riqueza histórica, geográfica y cultural sumado a su tardía exploración y poblamiento, hacen de esta región un lugar único en el mundo, un lugar que no puede dejar de conocer. Un lugar para descubrir con los cinco sentidos.
Desde el punto de vista geológico, el paisaje que caracteriza a la Patagonia se considera nuevo. La Extrema aridez de la Estepa, se extiende desde el mar hasta los Andes, contrastando con los bosques y lagos de la Cordillera.
La meseta patagónica, nació en el Precámbrico y a través de los siglos fue cubierta por sedimentos terrestres y marinos. El sucesivo avance y retroceso de los glaciares contribuyeron en la formación de un manto de rocas eruptivas y cantos rodados.
Los vientos predominan en dirección Oeste-Este; traen las nubes del Océano Pacífico y al llegar a la Cordillera de Los Andes se elevan perdiendo temperatura, lo cual provoca, que la humedad contenida en las mismas se condense y precipite en forma de lluvia y nieve;
Esto genera a lo largo de la Cordillera de los Andes una franja de aproximadamente 50 kilómetros de ancho con precipitaciones medias anuales de 3000 mm generando los llamados Bosques Subantárticos o Andino-patagónicos, en contraste con los 150 mm de precipitaciones promedio que recibe la Estepa Patagónica.
Este contraste en las precipitaciones genera el desarrollo de una vegetación específica. Por ello, mientras en la Estepa dominan los pastos y arbustos de baja altura, los Bosques Andinos se caracterizan por una diversidad de árboles de singular belleza, predominando los del genero Nothofagus.
En cuanto a la fauna esta no presenta grandes diferencia en toda la Patagonia. A las especies que la habitan prácticamente se las encuentra en toda su extensión salvo algunas excepciones.
Algunas expediciones científicas a la Patagonia
El científico francés D'Orbigny primero y el célebre naturalista Charles Darwin más tarde, durante la mitad inicial del siglo XIX, lideraron exploraciones con objetivos científicos.
Cuando Darwin llegó en 1832 a la Argentina en el navío Beagle, al mando del capitán Fitz Roy. Con la expedición, se iniciaban dos años de investigaciones a bordo de la célebre nave inglesa Beagle cuyo objeto de estudio sería el extremo sur del continente sudamericano.
Así, los primeros europeos en acercarse al Lago Argentino, fueron Fitz-Roy y Darwin, que en su viaje a lo largo de la tierra en 1834, remontaron el río Santa Cruz y a estuvieron a punto de llegar al lago, alcanzando el paraje del Río Bote. Pero la interminable llanura que se extendía sobre ellos pareció vencerlos y la fuerte correntada del río y por los víveres que ya venían acabándose, decidieron regresar descendiendo por el río en las precarias embarcaciones en las que se habían aventurado.
Tras Darwin, llegaron otros viajeros cuyo interés científico podría estimarse parcial. Desde Buenos Aires, llegaban al corazón de la Patagonia. Por ejemplo, Enrique L. Jones, protagonizó varios viajes relacionados con la explotación de ganado en la península de Valdés, a través de los cuales acreditó el descubrimiento de la boca del río Chubut y elaboró varios mapas, uno muy valioso, de 1855, correspondiente al sector oriental de las provincias de Río Negro y Chubut.
Jorge Claraz, estanciero de origen suizo, desde el valle inferior del Río Negro, intentó alcanzar el río Chubut a través de una ruta interior desconocida por los blancos. Junto a Heusser, un geólogo suizo fue autor de obras cartográficas de alto valor que relevaban el sur de la provincia. Luego vendrían Musters, un gran observador pese a carecer de formación científica, y el célebre Francisco Moreno, geógrafo notable y destacado antropólogo, y también los oficiales, técnicos y científicos de Roca, (jefe de la conquista del desierto).
En Octubre de 1867 una expedición terrestre fue hacia las nacientes del Río Santa Cruz, promovida, organizada y financiada por el Capitán Luis Piedra Buena a las órdenes de Guillermo Gardiner y acompañantes, navegando por la margen sur del río. Emplearon 33 días de ida y 16 de vuelta. En su recorrido cruzaron el Río Bote, llegaron cerca de donde esta situado hoy Calafate, hallaron el arroyuelo que viene de los cerros y divisaron enfrente una isla de regular tamaño – Isla Solitaria -. Pasaron por Chorrillo Malo y siguieron hasta Lago Roca, realizando reconocimientos parciales, creyeron posible encontrar un paso hacia el Pacífico. Expedición importante por el descubrimiento efectivo del Lago (bautizado por Moreno) Lago Argentino, y condiciones que facilitarían otras expediciones (aguas, pastos, árboles, caza).
En Noviembre de 1873, el Subteniente Valentín Feilberg fue designado para explorar las nacientes del Río Santa Cruz. La marcha en chinchorro con otros tripulantes, la realizaron en 22 días, pero por la equivocada información con la que contaban, creyeron que era el Viedma. Izaron el pabellón en un remo como asta y dejaron una botella con un documento probatorio de su hazaña.
A fines de 1876 y a comienzos de 1877, Carlos Moyano y Francisco Moreno efectuaron el primer viaje exploratorio desde la Isla Pavón, navegando el Río Santa Cruz. El 15 de febrero de 1877 Moreno bautizó Lago Argentino al lago que origina ese río. Continuaron al norte por el río La Leona al Lago Viedma. Alcanzaron el río Chalía, el Lago San Martín y el Lago Tar (nombre puesto por los naturales) Esta expedición permitió conocer la información general del Lago Argentino. En la división del Brazo Norte y el Brazo sur dieron al lugar el nombre de Punta Bandera izando el pabellón Nacional. También bautizaron los montes Frías, Buenos Aires, Moyano, Stokes, Fitz Roy y Punta Avellaneda.
En 1887 Agustín del Castillo estuvo en el Lago Argentino y al pie del Payne. En 1892 Alcides Mercerat, hombre de ciencia francés realizó una excursión a través del Río Santa Cruz hasta el Lago Argentino y la Cordillera del Payne, efectuando observaciones geológicas y reuniendo material arqueológico. En 1895 viaja a los lagos Argentino, Viedma y San Martín Carlos V. Burmesteir, ingeniero encargado de la mensura de tierras públicas y coleccionista del Museo de Ciencias Naturales de Buenos Aires y en 1901 hizo la exploración y relevamiento de la zona sur del río Santa Cruz 800 leguas.
Finalmente, una serie de naturalistas viajeros, iniciaría la construcción del conocimiento científico argentino del ámbito patagónico, entre ellos, Carlos Burmeister, Moyano, Clemente Onelli, Carlos Ameghino.
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