Patagonia es hoy una enorme región ubicada en el extremo austral del continente americano. El paisaje patagónico es pues, diverso. El escenario va desde las costas ventosas del este, la aridez de la estepa, la majestuosidad de los glaciares, milenarios bosques de lengas, ñires, arrayanes o araucarias... o los imponentes volcanes.

...Patagonia?

“Nuestro capitán llamó a este pueblo Patagones...”
Antonio Piagafetta

Cuando el explorador Hernando de Magallanes llegó a las actuales costas Argentinas, en donde luego se fundo Puerto San Julián, llamó Patagones a los indígenas (Tehuelches) que encontró en estas tierras australes según afirmaba Antonio Piagafetta, cronista de la expedición de 1520.
Si bien, muchas versiones cuentan que Magallanes podría haber aludido a los pies “gigantes” del pueblo autóctono, otras hipótesis afirman sin embargo que el explorador se habría más bien inspirado en las hazañas de un personaje fantástico de la novela “Primaleón”, que en alguna de sus aventuras, captura a un gigante llamado Patagón.
Como fuere, si nos remitimos rigurosamente a los hechos, en la práctica fue Pigafetta quien colocó por primera vez el topónimo de “Patagonia” sobre el mapa que representó por vez primera esta tierra fascinante.

Primeros habitantes de la Patagonia

Los asentamientos humanos en la Patagonia datan de más de 10.000, como parecen afirmarlo muchos de los yacimientos arqueológicos hallados en la región. Se estima que los primeros hombres que poblaron América eran cazadores nómades que ingresaron por el noroeste asiático a través del Estrecho de Behring en el hemisferio norte y de allí comenzaron a trasladarse hacia el sur. En efecto, hace aproximadamente unos 20.000 años, la glaciación estaba llegando a su pico máximo y el nivel de los mares era 100 m inferior al actual, lo que permitió que animales y hombres se trasladaran a través de lugares que hoy están cubiertos por agua.

Cueva de Las Manos

Hace unos 18.000 años los glaciares comenzaron a retirarse, dejando el paso libre hacia el sur a los humanos que 8 milenios más tarde, habían alcanzado el extremo sur del continente.
Hace 3.000 años la región del Lago Argentino estuvo ocupada por grupos cazadores-recolectores, con una alta movilidad para el aprovechamiento de espacios situados tanto en la estepa como en el bosque en alturas variables desde 200 a 1.100 metros sobre el nivel del mar. La economía, centralizada en la explotación del guanaco, se basaba en la utilización complementaria de los distintos ambientes existentes en diferentes momentos del año. Los antiguos habitantes empleaban rocas para confeccionar sus armas e instrumentos y aprovechaban el refugio que brindan las salientes rocosas o aleros, en muchos de los cuales dejaron la huella de su presencia en forma de pinturas. Un ejemplo de ello se encuentra en la zona del lago Roca, donde un alero exhibe motivos abstractos como rayas, puntos y líneas curvas, además de figuras que representan hombres y animales.
Las investigaciones de los sitios arqueológicos han detectado también materiales provenientes del Océano Pacífico, lo cual nos estaría indicando el acceso directo a esas zonas o a la existencia de redes de intercambio.

Los Tehuelches

Los tehuelches, que a sí mismos se llamaban aonikenk, eran un pueblo cazador y recolector, por lo tanto nómade. Se alimentaban de guanacos y choiques. También de bayas, semillas y hierbas por lo cual recorrían, siguiendo las leyes de la subsistencia, las mesetas patagónicas desde las cordilleras hasta el atlántico.
Desde el punto de vista cultural, puede decirse que practicaban una división sexual del trabajo, los hombres, ocupados de la caza y las mujeres, de elaborar mantos de piel de guanaco (quillangos) con lo cual se preparaban entre otra cosa, los toldos que se utilizaban para las viviendas, de transportar el agua, la leña, etc. Aunque poco frecuente, era admitida la poligamia. Las mujeres no eran obligadas a contraer matrimonio contra su voluntad.
Su dios supremo era Elal, a quien se le atribuía la creación de los animales y del indio, además creían en varios espíritus malignos, uno de los cuales era Gualicho O "Walichú", al cual le ofrecían  animales sacrificados, dicha ceremonia era realizada por un hechicero.
Con respecto a su organización social, el cacique era la autoridad máxima y el único practicante que tenía más de una esposa. Los padres se destacaban por el cariño a sus hijos, a su vez le inculcaban la práctica de equitación, lanzamiento de flechas y boleadoras.
Se vestían con taparrabos y se cubrían el cuerpo con pieles para salir a cazar, además les gustaba pintarse la cara y según los colores diferenciaban si estaban en guerra o en paz.
Su vivienda eran toldos construidos con palos, piedras y cueros de guanaco, a éste último lo extendían en el suelo y lo utilizaban como lecho.
En la Isla Grande de Tierra del fuego, los onas no eran sino una prolongación de éste mismo grupo étnico. Sin embargo, existían tres lenguas diferentes entre los tehuelches, una entre los límites de los ríos Negro y Chubut, otra, entre Chubut y Santa Cruz y la última, entre el río Santa Cruz y el estrecho. Existían también dos variedades lingüísticas entre los onas, los del centro, y los del suroeste.

El censo de 1869, estimaba una cantidad de 24.000 tehuelches en la Patagonia Argentina, pero ya en 1895, solamente 5.500. Hoy se encuentran totalmente extinguidos.